One of the biggest focus areas of Unmanned Underwater Vehicle (UUV) development is decreasing risk for sailors deployed in mine-heavy areas.
The Knifefish program, led by General Dynamics, is one of the leading UUV technologies is this area. The underwater drone will be used for mine countermeasures aboard the littoral combat ship, said Tom Mason, General Dynamics Advanced Information Systems’ senior program manager for Knifefish.
“With the ability to reliably detect and identify volume, bottom and buried mines in high-clutter environments, Knifefish acts as an off-board sensor while the host ship stays safely outside the minefield boundaries,” Mason said in an email to National Defense. “In addition to enhancing intelligence reporting and situational awareness for commanders and the fleet, Knifefish also significantly reduces risk to Navy personnel.”
El renombrado fabricante de UUVs Bluefin Robotics, ha anunciado que va a producir una variante de su afamado UUV (Unmanned Underwater Vehicle - Vehiculo Subacuatico No Tripulado) Knifefish al objeto de atender una petición especial del Laboratorio de Investigación Naval (Naval Research Laboratory - NRL).
Más concretamente, la modificación está pensada para adaptarlo a los requerimientos del programa de UUVs anti minas de superficie (SMCUUV - Surface Mine Countermeasure Unmanned Underwater Vehicle program).
El objetivo clave del programa es avanzar en la investigación sobre nuevas tecnologías para guerra subacuática, siguiendo el mandato lanzado el 5 de Enero de 2012 por el Presidente Barack Obama.
En palabras del Dr. Brian Houston, director del Departamento de Física Acústica del NRL, “Se trata de avanzar en las posibilidades que pueden brindar estos equipos a la hora de contrarrestar la amenaza que suponen las minas acuáticas, y de ver cómo podemos adaptarlos a las futuras generaciones de UUVs. A este respecto creo que, en lo que se refiere a los programas de investigación tecnológica militar que se están llevando a cabo en el campo de los robots subacuáticos, Bluefin está demostrando ser para nosotros un socio estratégico de primer orden.”
Bluefin suministrará el sistema al NRL durante este año, bajo los términos del contrato firmado con General Dynamics Advanced Information Systems (#N00173-10-C-6008). El diseño preliminar del UUV ha sido completado ya, y en principio contará con características similares a las carácterísticas standard del modelo original Knifefish, pero incluyendo comunicaciones bidireccionales Iridium, sensores especializados, y modificaciones encaminadas a la optimización de la carga de pago acústica.
El pedido inicial incluye un par de UUVs Knifefish con sus correspondientes equipos de lanzamiento y recuperación, y con sendas cargas de pago que incluyen sonares de baja frecuencia de apertura sintética, diseñados para la detección de minas inmersas en la columna de agua, minas depositadas en el suelo marino, e incluso minas parcialmente enterradas en el lecho marino.
La adquisición correrá a cargo del Naval Sea Systems Command y se hará a General Dynamics Advanced Information Systems, aunque hay que aclarar que el UUV es de Bluefin Robotics y el sónar LFBB (Low Frequency Broad Band) es de Ultra Electronics Ocean Systems. El resto de cargas de pago y subsistemas asociados, así como los servicios de ingeniería asociados a la integración de los diferentes módulos del Knifefish, será efectuada por General Dynamics.
¿Qué es el Knifefish? ¿Cómo trabaja?
El UUV Knifefish es un SMCM (Surface Mine Counter Measure) de 22 pies (6,7 metros) de largo, 21 pulgadas (53,34 cm) de diámetro, y 1.700 libras (771 Kg) de peso, desarrollado por General Dynamics Advanced Information Systems (Mcleansville, NC). Basado en el Bluefin-21 de Bluefin Robotics, cuenta con una autonomía de 16 horas y es capaz de encontrar e identificar cualquier objeto similar a una mina marítima. Cuando se lleva a cabo una misión de limpieza de minas, el UUV transmite de manera constante su posición GPS al buque de mando, donde se le dirige a la zona que se desea limpiar. Una vez realizada la inspección, el Knifefish regresa al buque de mando para recargar las baterías y descargar los datos obtenidos, que son procesados y cruzados con una base de datos actualizable, la cual incluye todas las minas conocidas. Así de simple, y así de complejo.
